El agua es un líquido incoloro, inodoro e insípido entre los 00C y los 100 0C a la presión de 760 mm de mercurio. A 760 mm de mercurio se congela, a los 0 0C y pasa al estado de vapor a los 100 0C, es el disolvente más general y la sustancia que tiene mayor capacidad calorífica (necesita mas cantidad de calor para aumentar en un grado 0C su temperatura), alcanza su máxima densidad a los 4 0C, su punto de ebullición para condiciones fijas es constante. Al convertirse en vapor, 1 litro de agua puede proporcionar 1,700 litros de vapor. Es una sustancia muy estable; que se disocia solo con aplicación de gran cantidad de energía en presencia de electrolitos. Se descompone parcialmente a los 2500 0C; su composición en peso esta en relación de 1:8, y en volumen de 2:1, su formula es H2O, y por consiguiente su peso molecular es 18.016 g/mol como es la combinación más sencilla del oxigeno con él hidrógeno puede llamársele protóxido de hidrógeno.

Las aguas naturales generalmente se dividen en potables y no potables, desde el momento en que las células, las plantas, el cuerpo humano, etc. , contiene agua como primordial constituyente, cabe pensar entonces que es esencial en la vida vegetal y animal, para que el agua sea potable debe reunir los siguientes requisitos sanitarios:

a) Ser fresca y limpia
b) No tener ni olor ni sabor más que el peculiar.
c) No contener materia orgánica ni en suspensión ni en disolución.
d) No contener microorganismos patógenos, y de los no patógenos solo un límite reducido y determinado, 50 colonias por litro.
e) Facilitar el cocimiento de las legumbres y no precipitar el jabón en grumos.
f) Contener determinada proporción de gases disueltos como el oxigeno y otros.
g) Contener en disolución sales en una proporción que no exceda de 0.25 g/l, las más importantes son; NaCl, KCl, MgCl2, Na2 SO4, y sales de Fe y Ca.

Las aguas no potables pueden dividirse en: tóxicas, termales, minerales e industriales. Las primeras son aquellas que contienen en solución o en suspensión sustancias tóxicas que pueden acarrear trastornos graves a la salud. Las llamadas aguas industriales pueden contener sales en mayor proporción que las potables con ciertas limitaciones, y están destinadas a ser aprovechadas en las diferentes actividades de la industria como transporte, fuerza, alimentación de calderas, textiles, papel minas, porcelana, riego, etc. Estas aguas no deben tener exceso de sales disueltas ya que entonces perjudicarían a las industrias que las utilicen.

Las aguas naturales siempre contienen materias extrañas en solución y en suspensión en proporciones muy variables. Estas sustancias pueden modificar considerablemente las propiedades, efectos y usos del agua.

El exceso de carbonatos y bicarbonatos de calcio y magnesio produce incrustaciones en tuberías. Causa dureza en el agua que, entre otros inconvenientes, obliga el consumo elevado de jabón y provoca problemas de incrustación en equipos industriales que la usan. El exceso de sales (cloruros y sulfatos) produce sabor desagradable y limita su uso. Sin embargo, hay poblaciones que consumen agua con 2000 mg/l, que actuarían como laxante en personas no acostumbradas a ingerir tales cantidades. El fierro colorea el agua, le da un sabor desagradable y se incrusta en las tuberías. Los nitratos, arriba de 50 mg/l, pueden producir alteraciones en la sangre en niños de corta edad. Los fluoruros arriba de 1.5 mg/l, suelen provocar la aparición de manchas oscuras, y su ausencia predispone a la picadura de los dientes. Substancias como el plomo, el arsénico, o el cromo, pueden ser tóxicas.

La turbiedad es objetable por su apariencia y también por que las sustancias que la producen crean problema en el lavado de ropa, en la fabricación de hielo y de refrescos o en otros usos. Así también sabemos que las aguas que contienen bacterias patógenas producen enfermedades.

La dirección de Ingeniería Sanitaria de la Secretaria de Salubridad y Asistencia (S.S.A) de México, en su reglamento federal sobre obras de provisión de agua potable, dice: “se considera agua potable toda aquella cuya ingestión no cause efectos nocivos a la salud “. Por estas razones la S.S.A. ha fijado las cantidades máximas aceptables de las substancias y características físicas que puede contener el agua para ser considerada potable, los limites “tolerables” aparecen en el cuadro IV.1

El agua potable deberá estar libre de gérmenes patógenos procedentes de contaminación fecal humana. Se considera que un agua esta libre de esos gérmenes patógenos cuando la investigación bacteriológica de cómo resultado final:

a) Menos de 20 organismos del grupo coli y coliforme por litro de muestra, definiéndose como organismos del grupo coli y coliforme todos los bacilos aerobios o anaerobios facultativos no esporogenos, Gram negativos, que fermenten el caldo lactosado con formación de gas.

b) Menos de 200 colonias bacterianas por ml de muestra, en la placa de agar incubada a 37 0C por 24 hrs.

c) Ausencia de colonias licuantes de la gelatina, cromógenas o fétidas, en la siembra de un ml de muestra en gelatina incubada a 20 0C por 48 hrs.